Neobične marsovske pijavice, poznate kao pješčani vragovi, posljednjih su dana poharale rover Curiosity koji istražuje Crveni planet.
Prema podacima koje je robotizirani laboratorij prikupio, čini se da su vjetrovi prešli preko vozila. To nije neočekivano; pijavice su već ranije snimili prijašnji Marsovi roveri.
‘Pješčani vragovi u biti izgledaju kao u filmovima – to su mali uragani koji podižu prašinu’, objasnio je Manuel de la Torre Juarez iz NASA-ina Jet Propulsion Laboratoryja (JPL) i dodao: ‘Razumijevanje ovih fenomena vrlo je važno jer klima na Marsu u velikoj mjeri ovisi o ciklusima prašine.’
Ova činjenica postaje najočiglednija kada cijeli planet zahvate pješčane oluje. Poput vlage na Zemlji, prašina na Marsu zagrijava atmosferu i tlo.
Roverov instrument Environmental Monitoring Station (Rems) oštećen je prilikom slijetanja, uništen mu je jedan od detektora vjetrova, međutim, on i dalje šalje vrijedne meteorološke podatke. Rems je pokazao da vjetrovi u tom području uglavnom pušu od istoka prema zapadu, što je iznenadilo znanstvenike. Naime, budući da se rover nalazi nedaleko od sjevernih obronaka središnje planine u krateru Gale, bilo je očekivano da će ondje prevladavati sjeverozapadni vjetrovi jer se tijekom dana i noći zrak kreće gore i dolje uz planinu.
Rems je u posljednje vrijeme zabilježio porast tlaka zraka, što odgovara prelasku tog dijela Marsa iz zime u proljeće. Naime, s dolaskom viših temperatura ledeni pokrov ugljikova dioksida postupno isparava pa atmosfera postaje gušća, a tlak veći. Jedan drugi instrument RAD koji mjeri količine zračenja važne za buduće misije ljudi, pokazao je da s porastom tlaka zraka količine zračenja padaju – gušća atmosfera postaje bolji štit.