Pokusni let Oriona u četvrtak, koji bi trebao utrti put eventualnom prevoženju ljudi na Mars, bit će povijesni iskorak u svemirskim letovima, poput prvog lansiranja iz programa Apollo 1961. ili lansiranja prvog raketoplana 1981., tvrde u NASA-i.
“Nismo imali ovakav osjećaj već neko vrijeme, otkako je završen naš ‘shuttle’ program”, rekao je Mike Sarafin, direktor današnjeg leta. Orion, svemirski brod kojim NASA želi prevesti ljude na Mars, trebao bi biti lansiran u 7:05 po mjesnom vremenu (13.05 CET) iz Kennedyjeva svemirskog centra u Cape Canaveralu.
“Tim je spreman”, rekao je Sarafin, govoreći o uzbuđenju među tisuću zaposlenika NASA-e koji godinama rade na projektu. Tehničari su već počeli posljednje pripreme za lansiranje, a gorivo će se uliti u tri golema spremnika rakete tri sata uoči polijetanja.
Mark Geyer, direktor programa Orion, rekao je da je “ovo početak istraživanja izvan Zemljine orbite”. On i ostali dužnosnici Američke svemirske agencije nestrpljivo iščekuju spoznaje o tome kako će se letjelica ponašati u dubokom svemiru.
Pokusni let trajat će oko četiri i pol sata i uključit će dva kruga oko Zemlje. Prvi će biti u niskoj orbiti između 185 i 888 kilometara iznad naših glava. U drugom će motori rakete biti ponovo upaljeni i Orion će poletjeli 5800 kilometara duboko u svemir.
Četiri sata nakon lansiranja motori će se ponovo pokrenuti na deset sekundi kako bi Orion krenuo prema Zemlji. Jedna od najkritičnijih faza leta bit će u trenutku prolaska kapsule gornjim slojem Zemljine atmosfere pri brzini od 32,000 kilometara na sat.
Kontrola leta će tada izgubiti kontakt s Orionom na dvije i pol minute jer će se oko kapsule stvoriti užarena plazma i blokirati signal. U tom trenutku kapsula će se zagrijati na 2,200 stupnjeva Celzija.
Bude li sve u redu, Orion će slobodnim padom nastaviti prema Zemlji, a usporavat će ga tri golema padobrana. Kapsula bi trebala “pljusnuti” u Tihi ocean pokraj obale meksičkog poluotoka Donja California u 17.29 po srednjoeuropskom vremenu. Orion će potom pokupiti brod američke ratne mornarice i prevesti ga na kopno.