Koža se i sama može obraniti od sunca, no taj mehanizam nije dovoljan za prekomjerno izlaganje i zato trebamo kreme sa zaštitnim faktorom.
Kreme za sunčanje sadrže dvije vrste tvari. Jedna skupina odbija Sunčevo zračenje pa ono teško prodire u kožu. Druga upija zračenje, odnosno smanjuje energiju koja se oslobađa u obliku topline pa se tako smanjuje i mogućnost oštećenja stanica. Zaštitni faktor (Sun Protection Factor) upućuje na to koliko vremena smijemo biti na suncu bez pojave crvenila u odnosu prema vremenu bez stavljanja preparata.
Ako osoba ima osjetljivu kožu koja pocrveni nakon 10 minuta, uz pomoć preparata s faktorom 15, koža će pokazati reakciju nakon 150 minuta. Većim faktorom zaštite produljujemo vrijeme koje smijemo provesti na suncu. Veći zaštitni faktor ima više UV filtra. Kod krema s nižim faktorom, manja je koncentracija UV filtra, pa vrijeme sunčanja mora biti kraće ako se žele izbjeći negativni utjecaji Sunčeva zračenja.
No zaštitni faktor 30 ne štiti dvostruko jače od faktora 15. Faktor 15 sprečava 93 posto UV zračenja, a 30 faktor zaustavlja 97 posto. Stoga su i kreme s faktorom 30 dovoljna zaštita ako se suncu ne izlažemo predugo. Individualna podnošljivost Sunčeva zračenja ovisi o tipu kože, a u srednjoj Europi oko 78 posto populacije ima tamniju europsku kožu za koju je samozaštitno vrijeme 20 do 30 minuta.
Dakle, i ljudi izrazito svijetle puti mogu koristiti i faktor 6 ako na suncu misle biti kratko. Budući da se koža na suncu isušuje, kreme za sunčanje sadržavaju i tvari koje će pomoći ovlaživanju kože te će spriječiti prekomjerni gubitak vlage. Često sadrže i sastojke koje potiču tamnjenje kože.