Toksoplazmoza je bolest uzrokovana vrlo čestim parazitom naziva Toxoplasma gondii. Procjenjuje se kako je zaraženo između 30 i 50 posto svjetske populacije. Ljudi se mogu zaraziti parazitom uglavnom konzumirajući nedovoljno termički obrađeno meso zaraženih životinja ili putem dodira s mačjim izmetom. Infekcija uzrokuje blage simptome slične gripi kod odraslih i inače zdravih osoba prije ulaska u kroničnu i latentnu fazu, za koju se prethodno smatralo da je bez simptoma. Međutim, poznato je da toksoplazmoza u mozgu može biti kobna za ljude s oslabljenim imunološkim sustavom i za fetuse, koji mogu biti zaraženi preko majke. Zbog tog rizika, trudnicama se preporučuje izbjegavanje kontakta s mačjim kutijama s pijeskom.
“Nismo proučavali promjene u ponašanju osoba zaraženih toksoplazmozom, kao što je bio slučaj s prijašnjim istraživanjima”, kaže Antonio Barragan, istraživač u Centru za infektivnu medicinu na Karolinska Institutu i Institutu za kontrolu zaraznih bolesti u Švedskoj. “Umjesto toga, mi smo prvi put pokazali kako se parazit ponaša u tijelu domaćina, kako ulazi u mozak i manipulira domaćinom preuzimanjem jednog neurotransmitera u mozgu”.
U jednom laboratorijskom eksperimentu ljudske dendritičke stanice bile su zaražene toksoplazmozom. Nakon infekcije su stanice, koje su ključna komponenta imunološke obrane, počele lučiti signalnu tvar GABA. U drugom eksperimentu na živim miševima znanstveni tim je pratio kretanje zaraženih dendritičkih stanica u tijelu nakon uvođenja parazita u mozak, odakle se proširio i dalje utjecao na GABA sustav.
GABA je signalna tvar koja, između ostalih učinaka, inhibira osjećaj straha i tjeskobe.Poremećaji GABA sustava mogu se vidjeti kod ljudi s depresijom, shizofrenijom, bipolarnim poremećajima, anksioznošću i drugim mentalnim bolestima.
“Bilo je iznenađujuće i neočekivano da će toksoplazma potaknuti stanice u imunološkom sustavu na lučenje GABA tvari. Radi se o vrlo pametnom potezu parazita.” kaže dr. Barragan. “Sada moramo proučavati veze koje postoje između toksoplazmoze, GABA sustava i velikihzdravstvenih prijetnji stanovništvu.”
Unatoč opasnosti koju može predstavljati ovaj parazit, to ne znači da mačke treba izbaciti iz stanova. Mačke držane isključivo u zatvorenom prostoru, za koje pretpostavljamo da se ne hrane sirovim mesom ni divljim malim glodavcima, ne prenose ovog parazita na svog vlasnika. Također, bolest se ne prenosi glađenjem mačke, niti ugrizom ili ogrebotinom od strane mačke.
Što se tiče prevencije, preporučuje se ne jesti sirovo, kao ni termički neobrađeno meso, ne pitinepasterizirano mlijeko, kao ni ne jesti neoprano voće i povrće. Također je potrebno prati ruke sapunom u toploj vodi, a kod rada u vrtu nositi rukavice.