Bio je 24. svibnja 2003. Na Stanovima je u pretposljednjem prvenstvenom kolu gostovao Osijek, a Zadru je trebala pobjeda da osigura ostanak u Prvoj HNL. Nije dobro počelo. Blijedo prvo poluvrijeme završilo je tako da je Osijek poveo zgoditkom Gorana Ljubojevića na asistenciju Danijela Pranjića u 43. minuti, da bi odmah zatim Dragan Blatnjak promašio jedanaesterac, kojega je sam izborio.
Ipak, do izjednačenja su Zadrani došli već u drugoj minuti nastavka. Blatnjak je izveo korner, a najviši u skoku bio je Dalibor Zebić za 1:1. No, trebali su se nakon toga još itekako namučiti da osvoje spasnosne bodove. Na vratima Osijeka tada je sjajno branio, danas pokojni, Ivan Turina. Prijetili su Blatnjak i suigrači, ali lopta nije htjela u gol, čak ni iz novog kaznenog udarca, kojega je Turina obranio Ivanu Jerkoviću.
Ključni trenuci dogodili su se u 68. i 72. minuti. Prvo je Blatnjak izveo još jedan korner, Zebić ovaj put produžio loptu za Slavišu Pintara, koji pogađa za 2:1, a onda je za 3:1 i olakšanje na Stanovima zabio sam Blatnjak. Na asistenciju Hrvoja Ćustića! Osijek je do kraja uspio smanjiti na 3:2, ali se Zadar u završnim minutama uspješno obranio i pod vodstvom trenera Vjerana Simunića proslavio ostanak u ligi.
Bila je to posljednja Blatnjakova utakmica u zadarskom dresu, u kojemu je proveo godinu i pol dana te u 39 nastupa postigao 12 golova. Danas, gotovo 15 godina kasnije, ovaj nekada sjajan igrač vraća se u NK Zadar u ulozi trenera. I to baš kao nasljednik svog bivšeg trenera Vjerana Simunića. U međuvremenu je još igrao za Hajduk, ruski Kimki, Rostov i Osijek, a trenirao je Raštane i biogradski Primorac.
– Sretan sam što sam ponovno u Zadru i zahvalan sam ljudima u klubu što su me izabrali za trenera. Svi koji me poznaju, znaju koliko volim ovaj klub i grad. Emocije pri povratku na Stanove su velike, ali sada je vrijeme da svi zajedno prionemo na posao i ostvarimo ono što je klub zacrtao na početku sezone, a to je povratak u Drugu ligu – kaže Blatnjak.
Četiri kola prije kraja 3. HNL jug Zadar se nalazi na četvrtom mjestu prvenstvene ljestvice sa 44 boda, odnosno dva manje od Splita i Primorca.
– Sve je jasno, znamo što nas čeka i uvjeren sam da ćemo biti spremni za sve četiri utakmice. Zahvalan sam i mom bivšem treneru Vjeranu Simuniću, koji mi je ostavio dobro pripremljenu momčad i želim mu sve najbolje u daljnjoj karijeri. Dobro poznajem ove igrače i uvjeren sam da Zadar ima najbolju momčad u ovoj ligi. Sada to moramo dokazati na terenu.
Blatnjak će na klupi Zadra debitirati u subotu u 17 sati, kada na Stanove stižu Hrvace.
– To je kvalitetna momčad, koja zaslužuje poštovanje, ali nemamo se razloga bojati. Vjerujem u moje igrače i uvjeren sam da će od sljedeće utakmice pokazati da su pravi i da zaslužuju ulazak u viši rang – za kraj će novi trener Zadra.
Foto: NK Zadar