Dugo su u Hrvatskom odbojkaškom savezu čekali na organizaciju FIVB Challenger Cupa, kvalifikacija za prestižnu Ligu nacija. Dvije godine spriječavala ih je pandemija, no ove se godine konačno sve posložilo, Višnjik je ugostio osam pretendenata za igranje najjače reprezentativne lige na svijetu. Ulazak Hrvatske u finale Challenger Cupa došlo je kao nagrada za sav taj zajednički trud igračica, stožera i Hrvatskog odbojkaškog saveza.
Hrvatska reprezentacija nakon pobjede nad Kazastanom rezultatom 3:0 u četvrtfinalu, za polufinalnog suparnika dobila je Portoriko, koji je tu došao bez borbe jer je Kamerun imao nekih problema s dobivanjem vize. Portoriko je bolje rangirana reprezentacija na FIVB ljestvici, na 18. mjestu, dok je Hrvatska na 23. poziciji. No, to nije spriječavalo naše reprezentativke da u meč uđu s čvrstom nakanom da se hrabro suprostave favoriziranom suparniku s kojim smo se posljednji put susreli na svjetskom Grand Prixu 2017. godine i izgubili 2:3 (dvije godine prije bilo je 3:1 za Portoriko).
»Presretne smo što smo pobijedile u ovoj utakmici. Bila je dosta teška i uzbudljiva utakmica s puno uspona i padova, pogotovo u trećem setu. Na kraju su timska energija i zajedništvo rezultirali pobjedom i zaista smo presretni.« – istaknula je reprezentativka Božana Butigan i dodala: »U finalu nas čeka Belgija. Večeras i sutra posvetit ćemo se analiziranju protivnika. Korak po korak i nadamo se ponavljanju ovog rezultata.«
Prvi set bolje su otvorile naše suparnice, povele s 4:1, no bilo je to izgleda tek zagrijavanje u dramatičan susret koji je slijedio. Hrvatska je došla u vodstvo mini serijom od 3-0 za 9:8, a protivnice odmah uzvraćaju istom mjerom. Ponovno Hrvatska vodi s 12:11, pa 15:14 i 19:17, ali Portoriko se vraća kod 20:19. Finiš prvog seta išao je poen za poenom i uz dva odlična polu-asa Lucije Mlinar i Martine Šamadan te razornom u smeču i čvrstom u bloku kapetanicom Samantom Fabris, naša reprezentacija osvaja prvi set na razliku, 26:24. Posljednji je poen trajao ‘čitavu vječnost’.
Osokoljene tim prvim osvojenim setom, Hrvatice kreću u drugom setu još žešće, sada su one povele 4:1, no dugo je još do kraja seta. Nakon egala 7:7 dolazi novi val, asom Fabris već je 15:11, a izbornik Portorika Morales mijenja organizatoricu igre i korektoricu. Bez većeg uspjeha jer naše igračice vode 19:12 i 20:14. Laura Miloš i Lucija Mlinar rasteretile su u napadu Samantu Fabris (16 poena nakon prva dva seta, 25 do kraja), profunkcionirao je i blok s Božanom Butigan i Martinom Šamadan (ukupno 8 nakon prva dva seta, 19 do kraja). Libero Izabela Štimac radi sjajan posao u obrani, a mlada organizatorica igre Lea Deak mudro distribuira lopte. Posljedica fantastične igre Hrvatske je osvojen i drugi set, puno uvjerljivije od prvog, s 25:17.
Već po nepisanom pravilu, ekipa koja vodi 2-0 popušta u trećem setu, dok ‘gubitnici’ traže posljednju slamku spasa. Nakon početnih 1:0 Hrvatske rezultat se okrenuo na stranu Portorika (7:4), srećom pa nisu otišle predaleko, pa ih Hrvatska stiže i prestiže serijom 3-0 za vodstvo 11:10. U ovom se trenucima ‘lomila’ utakmica, gine se za svaki poen, igra se brzo, na granici rizika, što sa sobom povlači o veći broj pogrešaka. Time out Hrvatske kod 19:16 za Portoriko dobro je došao našim reprezentativkama da se ‘resetiraju’. Finiš ponovno nije za one slabih živaca, kod 23:23 Portoriko traži minutu odmora, nakon što su Hrvatice napravile dva poena u nizu. Dobar odabir jer Portoriko dobija treći set sa 25:23, za smanjenje od 2-1 u setovima za Hrvatsku.
Utakmica na visokom nivou bez zamjene strahovito troši igračice pa naše odbojkašice ulaze u četvrti set sa 0:3, srećom pa se vraćaju odmah na 3:3, ali i vode 8:6. Božana Butigan radi sjajan posao na bloku (8), a stiže i odservirati as za 10:7. Blokira i tehničarka Lea Deak za vodstvo od +4 (12:8). Još jednom imamo +4 (18:14), pa Portorikanke traže minutu odmora ne bi li nas spriječile u osvajanju seta. Hrvatice neumoljivo idu prema kraju susreta, vode 20:14 i 22:15, sve do krajnjih 25:17 za pobjedu od 3-1.
U nedjeljnom finalu u 20.00 sati Hrvatsku čeka reprezentacija Belgije, dok će se od 17.00 igrati susret za 3. mjesto između Portorika i Kolumbije.
»Utakmica je bila teška, no uspjeli smo skupiti snage i dati sve od sebe. Sutra je novi dan, ne smijemo se previše opustiti. Idemo na Belgiju koja je jaki protivnik. Od večeras krećemo s pripremom za njih i dat ćemo sve od sebe da pobijedimo.« – izjavila je reprezentativka Lea Deak.
Za Hrvatsku na FIVB Challenger Cupu igraju: Klara Perić, Lea Deak, Mika Grbavica, Samanta Fabris, Lucija Mlinar, Laura Miloš, Dijana Karatović, Natalija Tomić, Josipa Marković, Beta Dumančić, Martina Šamadan, Ema Strunjak, Božana Butigan i Izabela Štimac. Izbornik reprezentacije je Ferhat Akbas.