Čini se da stoljetni san alkemičara – pretvaranje običnih materijala poput željeza ili olova u plemenite metale kao što su zlato i platina – konačno postaje stvarnost.
Profesor kemije na Sveučilištu Princeton Paul Chirik objavio je u časopisu Science rad prema kojem je uspio napraviti važan korak u vjekovnoj potrazi za ‘kamenom mudraca’ ili ‘Midinim dodirom’ – naveo je željezo da se ponaša kao platina u cijelom nizu kemijskih reakcija koje su ključne za izradu mnoštva važnih materijala. Njegovom tehnikom doduše nije moguće pretvoriti željezo u vrijedne dragulje, no ona bi mogla imati mnogo praktičnije primjene – mogla bi stvarati elemente koji imaju važne funkcije u suvremenoj industriji.
Primjerice, kilogram platine danas košta oko 45.000 dolara, a ona se koristi kao katalizator u izradi cijelog mnoštva proizvoda koje svakodnevno koristimo poput traperica, šminke, lonaca ili ljepila. Za razliku od platine, kilogram željeza košta samo jedan dolar. Međutim, ono nije dobar katalizator. U svojem novom istraživanju dr. Chirik je otkrio kako modificirati vanjsku strukturu željeza tako da ono s drugim kemikalijama reagira kao da je platina. U ovoj tehnologiji molekule željeza se presvlače organskim molekulama koje su poznate kao ligand. Time se mijenja broj elektrona koji postaju dostupni za stvaranje kemijskih veza i omogućuje razvoj geometrijskih struktura pogodnijih za reakcije.
Katalizatori su materijali koji se dodaju drugim kemikalijama kako bi snizili razine njihove aktivacije i povećali im reaktivnost. Platina se zajedno s drugim plemenitim metalima poput paladija i rodija pokazala kao izvrstan katalizator, važan za mnoge industrijske procese, međutim, kako potrebe za njima rastu, tako im raste i cijena.
Slična istraživanja Chirik je napravio i s kobaltom koji postaje sve skuplji zbog razvoja kobaltnih baterija koje se ugrađuju u uređaje poput iPada ili iPhonea.
Novo bi istraživanje moglo imati golemi utjecaj na procese proizvodnje koji ovise o skupim, rijetkim metalima. No Chirik još mora riješiti neke probleme – primjerice spriječiti željezo da hrđa.